århundrederne efter Roms fald var en voldelig tidsalder i Europa. Arabiske hære hærgede over Sicilien, Spanien, Portugal og det sydlige Frankrig. Vikinger plyndrede lande fra Irland til Italien, og utallige småkrige rasede blandt Europas riddere og adelige. Der var ikke meget, den katolske kirke kunne gøre ved udenlandske angribere eller skandinaviske pirater, men i det niende eller 10.århundrede — den nøjagtige dato er ukendt — begyndte biskopper og præster at promovere en ny kode for europæiske soldater, der blev kendt som ridderlighed.

i håb om at bremse blodsudgydelse foreslog kirken en ny model for ridderskab, der erstattede billedet af en selvbetjenende, blodsprøjtet morder med billedet af en ædel, uselvisk katolsk Herre. Denne nye ridder kæmpede kun for retfærdige årsager: forsvaret af kirken, hans land eller de svage og uskyldige. Mens styrke og mod stadig ville blive hædret, opfordrede kirken den ridderlige ridder til at tilføje medfølelse, velgørenhed og hengivenhed over for Gud til hans liste over dyder. Målet med ridderlighed var ikke kun at gøre ridderen ædel, men også at gøre ham hellig.

oprindeligt må ridderlighed have været et hårdt salg. Krigsherrerne, der dominerede Europa omkring år 1000, så ikke meningen med at vedtage en kode, der krævede barmhjertighed og selvbeherskelse. Men det ændrede sig under det første korstog (1096-1099). Over hele Europa lagde adelsmænd og riddere personlige skænderier til side og sluttede sig til det, vi ville kalde en international koalition for at befri det Hellige Land fra saracenerne og Seljuk-tyrkerne og for at beskytte kristenhedens østlige grænse mod invasion.

ST. MARTIN of TOURS: En MODEL af tro og venlighed

riddere tog flere hellige som deres lånere, herunder St. George, der dræbte en drage for at redde livet for en smuk pige, og St. Michael Ærkeenglen, der kørte Lucifer og oprørsenglene ud af himlen.

også populær blandt riddere var St. Martin of Tours (c. 316-397). I malerier, skulpturer og farvet glas blev St. Martin altid vist i rustning på hesteryg med sit sværd trukket — ikke for at kæmpe, men for at udføre en velgørenhedshandling.

født til en højtstående officer i den romerske hær forsøgte Martin at blive kristen i en alder af 10 år mod hans forældres ønsker. Han var i sine sene teenageår, da han blev kaldt til at blive soldat selv. Tjener som officer i kavaleriet, tjente han tillid og respekt for sine Mænd, som i begyndelsen af en vinter præsenterede ham med en storslået rød uldkappe. På en bittert kold dag, da han red gennem Amiens gader i det, der nu er Frankrig, så han ved siden af vejen en tigger indpakket i klude og rystende voldsomt. Martin stoppede, trak sit sværd, skar sin Kappe i to og gav halvdelen til den fattige mand.

den aften vågnede Martin for at finde Kristus, omgivet af engle, stående i sit værelse. Omkring hans skuldre bar Herren den halve kappe. “Se,” sagde Kristus til englene, ” Martin har pakket mig ind i sin egen kappe.”

til middelalderlige riddere, St. Martin eksemplificerede, hvad de ønskede at være — tro mod Gud og venlig mod deres næste.

ST. Jeanne d ‘ ARC: sejr til det rene i hjertet

det tidlige 15.århundrede var en tid med uro i kirken og i Det Europæiske Samfund. Tre mænd hævdede at være paven, og de osmanniske tyrkere var klar til at overskride det, der var tilbage af det bysantinske Imperium. I Frankrig havde næsten et århundredes krig med England revet landet fra hinanden.

engelske riddere og adelige betalte blot læbe service til principperne om ridderlighed, sjældent sætte dem i praksis i Frankrig, hvor massakren og voldtægt af civile, ødelæggelse af byer, og plyndring og vanhelligelse af kirker og religiøse huse var almindeligt.

i 1429, da St. Joan (1412-1431) passede sin families får, hørte hun stemmerne fra St. Michael, St. Catherine af Aleksandria og St. Margaret af Antiokia. De bad hende om at lede en hær mod de engelske angribere.

Joan troede fuldstændigt på sin mission, og hendes overbevisning vandt mere eller mindre Frankrigs ukronede konge, Charles VII. for at dæmpe hans tvivl sendte Charles Joan for en domstol for biskopper og teologer, der undersøgte hende omhyggeligt for at sikre, at hun hverken var gal eller kætter. Ved afslutningen af deres undersøgelse erklærede Domstolen, at Joan var hengiven, sandfærdig og en god datter af Kirken. Biskopperne og teologerne erklærede, at der ikke var nogen grund til at tvivle på hendes visioner.

Joan mente, at den franske hær var på en hellig mission, og at tropperne skal handle på den måde. Hun forviste de prostituerede, der rejste med mændene, og forbød forbandelse og beruselse. Hun opfordrede også alle mændene til at gå til tilståelse og forbød plyndring, voldtægt og massakre.

selvfølgelig var der masser af militære mænd, der spottede på ideen om en hyrdepige, der førte en hær. Ikke desto mindre rørte Joan to vitale akkorder blandt franskmændene: tro på, at Gud og hans hellige ville komme dem til hjælp og et tema, som alle kendte fra kong Arthurs fortællinger — at sejren gik til det rene hjerte.

VELSIGNET GERARD TONKE: Ridderlighed er ikke død

i 1099, da Jerusalem blev nyligt befriet af korsfarerne, dannede en gruppe mænd en ny type religiøs orden. Ligesom munke tog de løfter om fattigdom, kyskhed og lydighed, men de levede også ridderkoden. En franskmand, der grundlagde ordren om at pleje syge og sårede pilgrimme til Det Hellige Land.

fordi de tjente på et hospital, der stod meget tæt på kirken St. Johannes Døberen i Jerusalem, blev mændene kendt som St. Johns orden. Mange af de nye rekrutter var riddere, og det syntes naturligt for dem, at de også skulle bruge deres færdigheder til at beskytte pilgrimme, der rejser gennem det, der nu er Syrien, Libanon og Israel.

paven gav sin godkendelse til ordren, som tog et nyt navn — Ridderne af St. John of Jerusalem. Som andre munke samledes ridderne dagligt for at sige Messe og synge det guddommelige Kontor. De plejede stadig de syge, men de red også ud for at forsvare pilgrimme mod røvere og Saracen raiders.

Salige Gerards militære munke var den levende udførelsesform for ridderkoden. Og ordren fortsætter den dag i dag som Maltas riddere.

ridderlighed, som kirken først foreslog det for 1.000 år siden, lever videre i dag i forskellige ordener af riddere, herunder Knights of Columbus. Disse nutidige riddere stræber efter at opfylde ridderens hengivenhed over for Gud, troskab mod kirken og tjeneste for dem i nød.