Los siglos posteriores a la caída de Roma fueron una época violenta en Europa. Ejércitos árabes arrasaron Sicilia, España, Portugal y el sur de Francia. Los vikingos asaltaron tierras desde Irlanda hasta Italia, e innumerables pequeñas guerras se libraron entre los caballeros y nobles de Europa. No había mucho que la Iglesia Católica pudiera hacer con los invasores extranjeros o los piratas escandinavos, pero en el siglo IX o X — se desconoce la fecha exacta — los obispos y sacerdotes comenzaron a promover un nuevo código para los soldados europeos que se conoció como caballería.

Con la esperanza de frenar el derramamiento de sangre, la Iglesia propuso un nuevo modelo de caballería, reemplazando la imagen de un asesino egoísta salpicado de sangre con la de un noble caballero católico desinteresado. Este nuevo caballero luchó solo por causas justas: la defensa de la Iglesia, de su país, de los débiles y de los inocentes. Aunque la fuerza y el coraje aún se honrarían, la Iglesia instó al caballero caballeroso a agregar compasión, caridad y devoción a Dios a su lista de virtudes. El objetivo de la caballería no era solo hacer noble al caballero, sino también hacerlo santo.

Inicialmente, la caballerosidad debe haber sido una venta difícil. Los señores de la guerra que dominaron Europa alrededor del año 1000 no vieron el punto de adoptar un código que pidiera misericordia y autocontrol. Pero eso cambió durante la Primera Cruzada (1096-1099). En toda Europa, nobles y caballeros dejaron de lado las disputas personales y se unieron a lo que llamaríamos una coalición internacional para liberar a Tierra Santa de los Sarracenos y los turcos selyúcidas, y para proteger la frontera oriental de la Cristiandad de la invasión.

SAN MARTÍN DE TOURS: UN MODELO DE FE Y BONDAD

Los caballeros tomaron a varios santos como sus patrones, incluido San Jorge, que mató a un dragón para salvar la vida de una hermosa doncella, y San Miguel Arcángel, que expulsó a Lucifer y a los ángeles rebeldes del cielo.

También fue popular entre los caballeros San Martín de Tours (c. 316-397). En pinturas, esculturas y vidrieras, San Martín se mostraba invariablemente en armadura a caballo con su espada desenvainada, no para luchar, sino para realizar un acto de caridad.

Hijo de un oficial de alto rango en el ejército romano, Martin trató de convertirse en cristiano a los 10 años, en contra de los deseos de sus padres. Estaba en su adolescencia cuando fue llamado para convertirse en soldado. Sirviendo como oficial de caballería, se ganó la confianza y el respeto de sus hombres, que al comienzo de un invierno, le regalaron una magnífica capa de lana roja. En un día terriblemente frío, mientras cabalgaba por las calles de Amiens en lo que hoy es Francia, vio a un lado de la carretera a un mendigo envuelto en trapos y temblando violentamente. Martín se detuvo, desenvainó su espada, se cortó la capa en dos y le dio la mitad al pobre hombre.

Esa noche, Martin despertó para encontrar a Cristo, rodeado de ángeles, de pie en su habitación. Alrededor de sus hombros, el Señor llevaba la media capa. «Mirad», dijo Cristo a los ángeles, » Martín me ha envuelto en su propia capa.»

A caballeros medievales, St. Martin ejemplificó lo que querían ser: fieles a Dios y amables con su prójimo.

SANTA JUANA DE ARCO: VICTORIA A LOS PUROS DE CORAZÓN

A principios del siglo XV fue un tiempo de agitación en la Iglesia y en la sociedad europea. Tres hombres afirmaron ser el papa, y los turcos otomanos estaban a punto de invadir lo que quedaba del Imperio Bizantino. En Francia, casi un siglo de guerra con Inglaterra había destrozado el país.

Los caballeros y nobles ingleses prestaron un servicio de labios para afuera a los principios de la caballería, raramente poniéndolos en práctica en Francia, donde la masacre y violación de civiles, la destrucción de ciudades, y el saqueo y profanación de iglesias y casas religiosas eran comunes.

En 1429, mientras Santa Juana (1412-1431) cuidaba las ovejas de su familia, escuchó las voces de San Miguel, Santa Catalina de Alejandría y Santa Margarita de Antioquía. Le dijeron que liderara un ejército contra los invasores ingleses.

Juana creía completamente en su misión, y su convicción ganó más o menos al rey sin corona de Francia, Carlos VII. Para disipar sus dudas, Carlos envió a Juana ante un tribunal de obispos y teólogos que la examinaron cuidadosamente para asegurarse de que no estaba loca ni hereje. Al final de su interrogatorio, el tribunal declaró que Juana era devota, veraz y una buena hija de la Iglesia. Los obispos y teólogos declararon que no había razón para dudar de sus visiones.

Juana creía que el ejército francés estaba en una misión sagrada y que las tropas debían actuar de esa manera. Desterró a las prostitutas que viajaban con los hombres y prohibió las maldiciones y la embriaguez. También instó a todos los hombres a confesarse y prohibió los saqueos, las violaciones y las masacres.

Por supuesto, había muchos militares que se burlaban de la idea de una pastorcilla liderando un ejército. Sin embargo, Juana tocó dos acordes vitales entre los franceses: la fe en que Dios y sus santos acudirían en su ayuda y un tema que todos conocían de los cuentos del Rey Arturo: que la victoria fue para los puros de corazón.

BEATO GERARD TONQUE: LA CABALLERÍA NO HA MUERTO

En 1099, cuando Jerusalén fue liberada por los cruzados, un grupo de hombres formó un nuevo tipo de orden religiosa. Al igual que los monjes, hicieron votos de pobreza, castidad y obediencia, pero también vivieron el código de la caballería. Beato Gerard Tonque, un francés, que fundó la orden para atender a los peregrinos enfermos y heridos a Tierra Santa.

Debido a que servían en un hospital que estaba muy cerca de la Iglesia de San Juan Bautista en Jerusalén, los hombres se conocieron como la Orden de San Juan. Muchos de los nuevos reclutas eran caballeros, y les parecía natural que también utilizaran sus habilidades para proteger a los peregrinos que viajaban a través de lo que ahora es Siria, Líbano e Israel.

El Papa dio su aprobación a la orden, que tomó un nuevo nombre: los Caballeros de San Juan de Jerusalén. Al igual que otros monjes, los Caballeros se reunían diariamente para decir Misa y cantar el Oficio Divino. Todavía atendían a los enfermos, pero también salían a caballo para defender a los peregrinos de los ladrones y los asaltantes sarracenos.

Los monjes militares del Beato Gerardo eran la encarnación viva del código de caballería. Y la orden continúa hasta el día de hoy como los Caballeros de Malta.

La caballería, como la propuso por primera vez la Iglesia hace 1.000 años, vive en la actualidad en varias órdenes de caballeros, incluidos los Caballeros de Colón. Estos caballeros de hoy en día se esfuerzan por cumplir la devoción de caballería a Dios, la fidelidad a la Iglesia y el servicio a los necesitados.