VY Canis Majoris-i riktning mot vår konstellation Canis Major The Greater Dog – är en av de största stjärnorna som är kända. Det är en röd hypergiant, så stor att den gör den berömda jättestjärnan Betelgeuse ser liten ut i jämförelse. Om du ersatte vår sol med VY Canis Majoris, skulle dess yttre lager sträcka sig förbi banan på den 5: e planeten Jupiter. Det är långt borta på cirka 3 900 ljusår, så det ser bara ut som en svag stjärna för oss (med teleskop) trots att den faktiskt är lika ljus som 300 000 Solar. Astronomer har undrat över den här stjärnan, eftersom den – som Betelgeuse i slutet av 2019 och början av 2020-är känd för att ha bleknat i ljusstyrka. VY Canis Majoris har dock bleknat mycket gradvis under de senaste århundradena. Den 4 mars 2021 sa astronomer med hjälp av Rymdteleskopet Hubble att de tror att de vet varför. De sa att den här åldrande stjärnan böjer ut enorma gasmoln och bildar damm som gradvis blockerar mer och mer av sitt ljus. En av forskarna kommenterade:
VY Canis Majoris beter sig mycket som Betelgeuse på steroider.
Forskarna publicerade sina peer-reviewed fynd den 4 februari i Astronomical Journal.
dimningen påminner om Betelgeuse, en röd superjättestjärna, som plötsligt och dramatiskt bleknade förra året, men återhämtade sig helt och hållet sin tidigare ljusstyrka. Dimningen ledde till spekulationer om att Betelgeuse snart skulle explodera i en supernova! Naturligtvis har Betelgeuse inte exploderat. Enligt astrofysiker Roberta Humphreys vid University of Minnesota, Minneapolis – som ledde den nya studien – är dimningen av VY Canis Majoris sannolikt lik Betelgeuse, men i mycket större skala. De blekande perioderna på VY Canis Majoris är mycket längre, och stjärnan dimmar mer dramatiskt. Dimningen beror på att ökande mängder damm bildas som tillfälligt blockerar ljus från stjärnan.
forskarna tror att det finns liknande processer som skapar dammet runt båda stjärnorna, men att de mycket större utflödena bildar mer betydande mängder damm runt VY Canis Majoris. Humphreys kommenterade:
denna stjärna är helt fantastisk. Det är en av de största stjärnorna som vi känner till, en väldigt utvecklad, röd superjätte. Det har haft flera jätteutbrott.
så hur orsakar dessa stjärnor-Betelgeuse och VY Canis Major – dessa stora moln av dunkande damm?
de är tänkt att kasta en del av sin massa genom jättebågar av plasma, extremt heta gaser, som liknar solens framträdanden som ses ibland från vår egen sol. Bågarna från VY Canis Major – en mycket större stjärna än vår sun-är också mycket, mycket större. En annan skillnad är att materialbågarna inte verkar vara fysiskt fästa vid stjärnan. Istället verkar de kastas ut från stjärnan, varefter de driver bort från den. Tidigare, Humphreys och hennes team hade beräknat bågar av material hade ut från stjärnan i periodiska episoder som sträcker sig från flera hundra år sedan till inom de senaste par hundra år.
de nya Hubble-observationerna visar ytterligare strukturer, såsom knutar av het gas, som tros vara mindre än 100 år gamla. Det visade sig att tidpunkten för bildandet av några av dessa funktioner sammanföll med observationer från 19 och 20-talen som visade VY Canis Majoris hade nedtonat till ungefär en sjättedel av sin vanliga ljusstyrka.
det är därför VY Canis Major – en gång en synlig stjärna för ögat-inte längre kan ses med ögat ensamt. I vår tid behöver du ett teleskop för att observera det.
det är svårt att förstå hur enorm en röd hypergiant stjärna som VY Canis Majoris är. Massorna av bara några av de små knutarna på VY Canis Majoris är mer än dubbelt så stora som Jupiter. Stjärnan själv har en häpnadsväckande radie 1 420 gånger den för vår sol. Betelgeuse är också oerhört större än vår sol, men VY Canis Majoris är så stor att den tappar 100 gånger mer massa än Betelgeuse. Som Humphreys noterade:
det är fantastiskt att stjärnan kan göra det. Ursprunget till dessa episoder med hög massförlust i både VY Canis Majoris och Betelgeuse orsakas troligen av storskalig ytaktivitet, stora konvektiva celler som på solen. Men på VY Canis Majoris kan cellerna vara lika stora som hela solen eller större.
detta är förmodligen vanligare i röda superjättar än forskare trodde och VY Canis Majoris är ett extremt exempel. Det kan till och med vara den viktigaste mekanismen som driver massförlusten, vilket alltid har varit lite av ett mysterium för Röda supergiants.
jättestjärnor som VY Canis Majoris lever inte så länge som mindre massiva stjärnor som vår sol. Vår sol är redan fyra och en halv miljard år gammal och anses vara medelålders. VY Canis Majoris är mindre än 10 miljoner år gammal och anses vara i sin ”ålderdom.”Den röda hypergiant jättefasen av en stjärna som den här beräknas vara mellan 100 000 och 500 000 år. VY Canis Major beräknas explodera som en supernova inom de närmaste 100 000 åren. Om det exploderar, skulle vi se det lysa avsevärt även om det är ganska långt ifrån oss. Dess avstånd (3 900 ljusår) är större än Betelgeuse, som bara är cirka 640 ljusår bort.
medan forskare i allmänhet tror att VY Canis Majoris så småningom kommer att explodera i en supernova, finns det också en chans att det kan vända sig direkt till ett svart hål istället och hoppa över supernova-scenen.
det ska bli intressant att se hur mycket dimmer stjärnan blir under de kommande åren!
Bottom line: astronomer tror att de har funderat på varför VY Canis Majoris, en av de största och ljusaste stjärnorna i vår galax, gradvis har dämpats i ljusstyrka under de senaste hundra åren.