La confusione dell’orologio si verificherà di nuovo questo fine settimana quando l’ora legale (chiamata anche ora legale) inizia negli Stati Uniti.

Due volte l’anno questa pratica controversa dà luogo a varie domande: Perché facciamo primavera in avanti e ripieghiamo? L’ora legale (DST) risparmia davvero energia? Fa male alla salute? Non c’è consenso, ma gli esperti offrono alcune risposte.

Ma prima, i dettagli.

Ora legale 2014 inizierà alle 2 del mattino. domenica 9 marzo, quando la maggior parte degli Stati Uniti avanzerà di un’ora. Il tempo tornerà di nuovo al tempo standard di domenica 2 novembre, quando termina l’ora legale. (Vedi le immagini del National Geographic di paesaggi primaverili.)

Ma il governo federale non richiede agli stati o territori statunitensi di osservare l’ora legale, motivo per cui i residenti dell’Arizona (ad eccezione dei residenti della Riserva indiana Navajo), Hawaii, Porto Rico, Isole Vergini, Samoa americane, Guam e le Isole Marianne settentrionali non avranno bisogno di cambiare i loro orologi questo fine settimana. Altri stati potrebbero presto seguire l’esempio, o mandato DST permanente, o anche fare qualcosa di completamente diverso.

Il professore della Tufts University Michael Downing, autore di Spring Forward: The Annual Madness of Daylight Saving Time, ha affermato che ogni anno almeno 10 e spesso fino a 30 nuove fatture appaiono in varie legislature statali per sostenere l’arresto permanente dell’ora legale o l’ora legale per tutto l’anno.

“È un trattamento annuale”, ha detto, notando che le bollette variano ampiamente e potrebbero creare dei veri e propri kerfuffles.

“Quest’anno penso che la situazione Kentucky/Tennessee sia particolarmente interessante. Ogni stato ha due fusi orari, il che aggiunge alle complicazioni, ma se le loro due proposte passassero attraverso le loro legislature indipendenti, il Tennessee sarebbe in ora legale permanente mentre il Kentucky sarebbe in tempo standard permanente.

“Ciò significherebbe—e questo è ridicolo ma vero—le città nel fuso orario orientale del Tennessee e nel fuso orario centrale del Kentucky che distano solo 5 o 10 miglia avrebbero differenze di tempo di due ore.”(Correlati: “Tempo di andare avanti? Il caso contro l’ora legale.”)

L’ora legale in altri paesi

Quel tipo di follia localizzata dell’orologio non sarebbe del tutto senza precedenti, ha aggiunto Downing.

“Prima dell’Uniform Time Act del 1966, le città potevano dettare i propri orologi e molti adottavano l’ora legale tutto l’anno. E la storia di questo progetto è che a marzo o aprile le dita delle persone si pruriscono, quindi alcune di quelle città tendevano a spostare di nuovo gli orologi e ad adottare una doppia ora legale.”

In tutto il resto del mondo l’osservanza dell’ora legale è anche molto un miscuglio. La maggior parte delle nazioni nordamericane ed europee osservano l’ora legale, mentre la maggior parte delle nazioni africane e asiatiche non lo fanno.

In Russia, che ha abolito l’ora legale nel 2011, le mattine buie sono così impopolari che nel 2013 una coalizione nella Duma della nazione ha proposto una legislazione per ripristinare la pratica.

Nel frattempo in Giappone, che non ha osservato l’ora legale in oltre 60 anni, alcuni politici suggeriscono che un ritorno potrebbe aiutare ad alleviare la crisi energetica post-Fukushima della nazione. (Correlati: “Immagini: La lotta di pulizia nucleare a Fukushima.”)

Il Brasile sembra dividere la differenza. Mentre solo alcune parti della nazione tentacolare osservano l’ora legale, quelle regioni includono grandi città come Brasilia, San Paolo e Rio de Janeiro. L’utility elettrica brasiliana stima che l’ora legale risparmi circa 200 milioni di dollari l’anno, in gran parte facilitando la domanda di energia urbana nelle calde giornate estive.

Problemi con l’ora legale

Dove viene osservato, l’ora legale è nota per causare problemi.

Indagini nazionali da Rasmussen Rapporti, per esempio, mostrano che l ‘ 83 per cento degli intervistati sapeva quando spostare i loro orologi avanti nella primavera del 2010.

Il ventisette percento, tuttavia, ha ammesso di essere stato un’ora prima o in ritardo almeno una volta nella vita perché non avevano cambiato correttamente i loro orologi.

Quindi perché usiamo l’ora legale in primo luogo?

Ben Franklin—di “early to bed and early to rise” fama—era apparentemente la prima persona a suggerire il concetto di ora legale, secondo lo scienziato informatico David Prerau, autore del libro Cogliere la luce del giorno: La storia curiosa e controversa di ora legale.

Mentre serve come U. S. ambasciatore in Francia a Parigi, Franklin scrisse di essere stato svegliato alle 6 del mattino e di rendersi conto, con sua sorpresa, che il sole sorgeva molto prima di quanto facesse di solito. Immaginate le risorse che potrebbero essere salvati se lui e gli altri si alzò prima di mezzogiorno e bruciato meno olio di mezzanotte, Franklin, lingua mezza guancia, ha scritto a un giornale.

“Franklin si rese conto seriamente che sarebbe stato utile fare un uso migliore della luce del giorno, ma non sapeva davvero come implementarlo”, ha detto Prerau.

Non è stato fino alla prima guerra mondiale che l’ora legale sono stati realizzati su larga scala. La Germania è stato il primo stato ad adottare i cambiamenti di tempo, per ridurre l’illuminazione artificiale e quindi risparmiare carbone per lo sforzo bellico. Amici e nemici seguirono presto l’esempio. Negli Stati Uniti una legge federale standardizzò l’inizio e la fine annuali dell’ora legale nel 1918—per gli stati che scelsero di osservarla.

Durante la seconda guerra mondiale gli Stati Uniti hanno reso obbligatoria l’ora legale per l’intero paese, come un modo per risparmiare risorse in tempo di guerra. Tra il 9 febbraio 1942 e il 30 settembre 1945, il governo fece un ulteriore passo avanti. Durante questo periodo l’ora legale è stata osservata tutto l’anno, rendendolo essenzialmente il nuovo tempo standard, anche se solo per alcuni anni.

Dalla fine della seconda guerra mondiale, tuttavia, l’ora legale è sempre stata facoltativa per gli stati Uniti. Ma il suo inizio e la sua fine si sono spostati—e occasionalmente sono scomparsi.

Durante l’embargo petrolifero arabo del 1973-74, gli Stati Uniti hanno nuovamente esteso l’ora legale durante l’inverno, con una conseguente diminuzione dell’uno per cento del carico elettrico del paese, secondo gli studi federali citati da Prerau.

Trent’anni dopo è stata emanata la legge sulla politica energetica del 2005, che impone una controversa proroga di un mese dell’ora legale, a partire dal 2007.

Risparmio energetico in discussione

Ma l’ora legale risparmia davvero energia?

Negli ultimi anni diversi studi hanno suggerito che l’ora legale in realtà non risparmia energia—e potrebbe anche comportare una perdita netta.

L’economista ambientale Hendrik Wolff, dell’Università di Washington, è stato co-autore di un documento che ha studiato i dati sull’uso del potere australiano quando parti del paese hanno esteso l’ora legale per le Olimpiadi di Sydney del 2000 e altre parti no. I ricercatori hanno scoperto che la pratica ha ridotto l’illuminazione e il consumo di elettricità la sera, ma ha aumentato il consumo di energia nelle mattine ora buie, eliminando i guadagni serali.

Allo stesso modo, Matthew Kotchen, economista ambientale di Yale, ha visto in Indiana una situazione matura per lo studio.

Prima del 2006 solo 15 delle 92 contee dello stato osservavano l’ora legale. Quindi, quando l’intero stato ha adottato l’ora legale, è diventato possibile confrontare l’uso di energia prima e dopo. Mentre l’uso di luci artificiali è sceso, l’aumento dell’uso dell’aria condizionata ha più che compensato qualsiasi guadagno di energia, secondo la ricerca sull’ora legale condotta da Kotchen per il National Bureau of Economic Research nel 2008.

Questo perché l’ora in più che l’ora legale aggiunge la sera è un’ora più calda. “Quindi se le persone tornano a casa un’ora prima in una casa più calda, accendono l’aria condizionata”, ha detto Wolff dell’Università di Washington nel 2011.

In effetti, i consumatori Hoosier hanno pagato di più sulle loro bollette elettriche rispetto a prima di effettuare il passaggio annuale all’ora legale, lo studio ha rilevato. (Related: “Extended Daylight Saving Time Non è un risparmio energetico?”)

Ma altri studi mostrano guadagni energetici.

In un rapporto di ottobre 2008 al Congresso, mandato dallo stesso energy act del 2005 che ha esteso l’ora legale, gli Stati Uniti Dipartimento di Energia ha affermato che balzare in avanti fa risparmiare energia.

L’ora legale estesa consente di risparmiare 1,3 terawattora di elettricità. Questa cifra suggerisce che la pratica riduce il consumo annuo di elettricità negli Stati Uniti dello 0,03% e il consumo complessivo di energia dello 0,02%. Mentre quelle percentuali sembrano piccole, potrebbero rappresentare risparmi significativi a causa dell’enorme consumo totale di energia della nazione.

Inoltre, i risparmi in alcune regioni sono apparentemente maggiori che in altre.

La California, ad esempio, sembra beneficiare maggiormente dell’ora legale, forse perché il suo clima relativamente mite incoraggia le persone a rimanere all’aperto più tardi. Il rapporto del Dipartimento dell’Energia ha rilevato che l’ora legale ha comportato un risparmio energetico dell’uno per cento al giorno nello stato.

Ma Wolff, uno dei tanti studiosi che hanno contribuito al rapporto federale, ha suggerito che i numeri erano soggetti a variabilità statistica e non dovrebbero essere presi come fatti concreti. E i guadagni energetici di DST negli Stati Uniti dipendono in gran parte dalla tua posizione in relazione alla linea Mason-Dixon, ha detto Wolff. “Il Nord potrebbe essere un leggero vincitore perché il Nord non ha tanta aria condizionata”, ha detto. “Ma il Sud è un perdente definitivo in termini di consumo energetico. Il Sud ha più consumo di energia sotto l’ora legale.”(Vedi copertura energetica approfondita da National Geographic News.)

Ora legale: sano o dannoso?

Per decenni i sostenitori dell’ora legale hanno sostenuto che, risparmio energetico o no, la pratica aumenta la salute incoraggiando stili di vita attivi—un’affermazione che Wolff e colleghi hanno messo alla prova.

“In uno studio nazionale americano sull’uso del tempo, stiamo chiaramente vedendo che, al momento dell’estensione dell’ora legale in primavera, la visione televisiva è sostanzialmente ridotta e i comportamenti all’aperto come fare jogging, camminare o andare al parco sono sostanzialmente aumentati”, ha detto Wolff. “Questo è notevole, perché ovviamente la quantità totale di luce del giorno in un dato giorno è la stessa.”

Ma altri avvertono di effetti negativi.

Till Roenneberg, cronobiologo dell’Università Ludwig-Maximilians di Monaco, in Germania, ha dichiarato nel 2010 che i suoi studi dimostrano che i nostri orologi circadiani del corpo—impostati dalla luce e dall’oscurità—non si adattano mai a guadagnare un’ora “extra” di luce solare alla fine della giornata durante l’ora legale.

“La conseguenza di ciò è che la maggior parte della popolazione ha drasticamente ridotto la produttività, diminuito la qualità della vita, aumentando la suscettibilità alle malattie, ed è semplicemente stanca”, ha detto Roenneberg. (Vedi anche ” Jet Lag Cure for Mice Illumina il funzionamento interno degli orologi circadiani.”)

Una ragione per cui così tante persone nel mondo sviluppato sono cronicamente stanchi, ha detto, è che soffrono di ” jet lag sociale.”In altre parole, i loro periodi di sonno circadiano ottimali sono fuori di colpo con i loro programmi di sonno effettivi.

Spostare la luce del giorno dalla mattina alla sera aumenta solo questo ritardo, ha detto. “La luce non fa le stesse cose al corpo al mattino e alla sera. Più luce al mattino farebbe avanzare l’orologio del corpo, e sarebbe buono. Ma più luce la sera ritarderebbe ulteriormente l’orologio del corpo.”

Altre ricerche suggeriscono rischi per la salute ancora più gravi.

Uno studio del 2008 sul New England Journal of Medicine ha concluso che, almeno in Svezia, il rischio di avere un attacco di cuore aumenta nei giorni immediatamente successivi al cambiamento dell’ora primaverile. “La spiegazione più probabile ai nostri risultati sono il sonno disturbato e l’interruzione dei ritmi biologici”, ha detto l’autore principale Imre Janszky, dell’Università norvegese di Scienza e Tecnologia, nel 2010. (Correlato: “Anno bisestile: come il mondo compensa il tempo perduto.”)

Amanti dell’ora legale, odiatori

Con verdetti sui benefici e sui costi dell’ora legale così divisi, potrebbe non sorprendere che i cambiamenti temporali annuali ispirino reazioni polarizzate.

Nel Regno Unito, ad esempio, il movimento Lighter Later—parte di 10:10, un gruppo che sostiene il taglio delle emissioni di carbonio—sostiene una sorta di ora legale estrema. In primo luogo, dicono, spostare l’ora standard in avanti di un’ora; quindi continuare a osservare l’ora legale come al solito, aggiungendo due ore di luce diurna serale a ciò che attualmente consideriamo l’ora standard.

La gente dietro StandardTime.com, d’altra parte, vogliono abolire del tutto l’ora legale. Chiamando le affermazioni sull’efficienza energetica “non provate”, scrivono: “Se stiamo risparmiando energia andiamo tutto l’anno con l’ora legale. Se non stiamo risparmiando energia lasciamo cadere l’ora legale!”

Ma la maggior parte delle persone non si gode quel sole serale in più ogni estate? Anche questo rimane in dubbio.

Indagini telefoniche nazionali di Rasmussen I rapporti della primavera 2010 e dell’autunno 2009 forniscono la stessa risposta. La maggior parte delle persone semplicemente “non credo che il cambiamento di tempo vale la pena.”Il quarantasette per cento era d’accordo con questa affermazione, mentre solo il 40 per cento non era d’accordo.

Cogliere la luce del giorno autore Prerau ha detto che la sua ricerca sull’ora legale suggerisce la maggior parte delle persone sono affezionato. “Penso che il primo giorno di ora legale sia davvero come il primo giorno di primavera per molte persone”, ha detto Prerau. “È la prima volta che hanno un po’ di tempo dopo il lavoro per sfruttare il clima primaverile.

“Penso che se chiedi alla maggior parte delle persone se si diverte ad avere un’ora di luce in più la sera otto mesi all’anno, la risposta sarebbe piuttosto positiva.”